In het jaar dat we allemaal in ons kot moesten blijven lanceerde Sporza e.sporza.be, een videogameplatform dat helemaal gewijd is aan de wereld van esports. Dit globale fenomeen neemt al jaren een hoge vlucht en kwam door de lockdowns nog meer in een stroomversnelling. Na de soft launch in maart vorig jaar wordt het platform dit jaar structureler ingebed in de strategie en zullen deelnemers en adverteerders het veelbelovende potentieel van esports kunnen benutten bij de VRT. We stellen eSporza voor aan de hand van vijf vragen.

ESporza is een platform waarin gamers na registratie kunnen deelnemen aan esports toernooien die e-Sporza organiseert rond bestaande sportgames. Door deel te nemen, kan je ‘credits’ verdienen waarmee je dan prijzen kan aankopen in de ‘marketplace’. “We halen er ook redactionele content uit”, voegt Maarten Geens van Sporza online toe. “We zenden livestreams van de toernooien uit en vanaf dit jaar gaan we meer investeren in geschreven content rond esports.”

Zowel internationaal als lokaal bestaan er talloze streaming- en gamingplatformen rond verschillende vormen van esports. Ook in België begint het ecosysteem rond esports groter te worden. Sportfederaties zoals de Pro League en Flanders Classics lanceren in samenwerking met mediasponsors hun online competities en het aantal deelnemers stijgt exponentieel. Het International Olympisch Comité overweegt zelfs om esports tegen 2024 te introduceren op de Olympische Spelen.

Het unieke aan eSporza in de wereld van esports platformen is dat het focust op sportgames, in lijn met het DNA van moedermerk Sporza, en dus niet op populaire ‘shooter games’. “De bedoeling is om op een laagdrempelige manier zoveel mogelijk mensen samen te laten deelnemen aan virtuele sporttoernooien”, aldus Birger De Geyter, medeoprichter en sales en marketing director van esports specialist Meta dat eSporza adviseert. “In de toekomst zullen we nog meer niveaus creëren zodat het platform toegankelijk wordt voor iedereen, zowel amateurs, gevorderden als pro’s. In dit verhaal gaat het overigens vooral om participatie. Sportgames scoren veel beter op het vlak van participatie dan wat betreft effectieve kijkers. Voor dat laatste zijn games als League of Legends en Counter-Strike veel interessanter.”

Volgens Meta telt België 1 miljoen esports fans boven de 16 jaar. Verder telt ons land 6,38 miljoen gamers, goed voor bijna 68%* van de bevolking. Volgens Maarten Geens was gaming de blinde vlek in het aanbod van de VRT. “Het is een maatschappelijk relevant thema en het is dus de taak van de openbare omroep om dat te coveren. Studio Brussel is de specialist in muziek; Sporza in sport en eSporza moet dat worden voor gaming. Daarnaast zorgt eSporza voor de noodzakelijke verjonging. De gebruikers van eSporza zijn tussen de 19 en 30 jaar oud, met de grootste groep tussen 19 en 21 jaar. Millennials dus, een segment dat moeilijk te bereiken is met de andere kanalen en media. “We kunnen er ook een diverser publiek mee bereiken”, aldus Geens. “Bij een van onze Fifa toernooien was er een finalist van Turkse afkomst, met als gevolg veel reacties uit de Turkse gemeenschap. Die mensen bereiken we normaal gezien nauwelijks via onze klassieke kanalen.”

_{*Bron: Insightful Consulting (2019). Esports barometer België}

In het eerste jaar focuste eSporza vooral op voetbal. Dat leverde mooie cijfers op. Zo organiseerde het middels de Fifa game de Blijf in uw Kot Cup (9.484 inschrijvingen), Sinterklaas Cup (1.024 inschrijvingen), De Grote Sporza Cup (4.010 inschrijvingen) en de Xmas Cup (2.436 inschrijvingen), dit in samenwerking met de Pro League. Sommige toernooien werden ook gestreamd op de website en Facebookpagina van Sporza. Voor de finale van de Xmas Cup, die rechtstreeks en professioneel werd becommentarieerd vanuit de Sporza studio, resulteerde dat in volgende cijfers:
 

• 51.000 effectieve kijkers,
• 515 comments en 17.601 betrokkenheidsreacties op Facebook 
• 27.646 pageviews en 21.724 unieke bezoekers voor de stream op de Sporza website

Naast voetbal koos eSporza in zijn eerste jaar voor racing en wielrennen. In racing waren er de Back to school Cups met behulp van de games Grand Turismo Sport en Mario Kart Deluxe (respectievelijk 84 en 201 inschrijvingen). In wielrennen tot slot organiseerde Sporza een toernooi voor zijn community met de Paterberg Challenge, een virtuele koers, en was er in april de live-uitzending van de eerste virtuele Ronde van Vlaanderen. “Dit jaar zullen we naast voetbal en wielrennen focussen op basketbal en racing”, aldus Maarten Geens. “We denken ook aan minder bekende sporten zoals darts, dit in functie van de opportuniteiten.”

ESporza kan sinds dit jaar rekenen op de investeringen van vier commerciële partners: Coca-Cola, Ethias, de Nationale Loterij en Audi. Die laatste was er van in het begin bij en is hoofdsponsor van het project. Het automerk is prominent aanwezig op de homepage van het platform. Daarnaast heeft het input in de tornooien die georganiseerd worden. Het merk focuste tot dusver op Fifa en op racing games als Mario Kart en Gran Turismo. Verder is het aanwezig in de eSporza marketplace. Zo zitten in de prijzenkast Audio branded gadgets zoals USB-sticks en baseball pets, maar er was ook al een prijs om met een Audi R8 te rijden op een racecircuit. Interessant weetje, de credits waarmee prijzen kunnen gewonnen worden, heten Quattro’s, naar het vierwielaandrijvingssysteem van Audi.

Stef Sleurs, marketing en communication manager Audi: “Voor ons is dit vooral een branding verhaal. Als hoofdsponsor kunnen we een connectie maken met het jonge doelpubliek op eSporza. Dat is een doelgroep die juist afgestudeerd is, die een eerste job en misschien bedrijfswagen heeft. Het is interessant om ‘top of mind’ te zijn bij dat publiek. Daarnaast was het belangrijk voor ons merk dat Sporza een groot en geloofwaardig sportplatform is dat de extensie maakt naar esports. Als we hetzelfde moesten doen met een klein en onbekend merk, zou het moeilijker zijn.”

Audi is trouwens al enkele jaren actief in de wereld van esports. Die investeringen passen in de beoogde verjonging van het doelpubliek en de huidige Audi rijder die jaar na jaar ouder wordt. “We willen een gezonde instroom van jonge mensen blijven hebben”, verduidelijkt Stef Sleurs. “Daarnaast willen we, door ons aan esports te linken, het progressieve karakter van Audi in de verf zetten. Esports zijn de logische digitale evolutie van de klassieke sporten. Ze proberen de laatste jaren voet aan de grond te krijgen in de echte wereld. Ik trek een parallel naar wat Audi doet in de automobielwereld met elektrisch rijden.”